Corrida dos Campeões

Embora não contasse pontos para o campeonato mundial, a "Corrida dos Campeões" era importante por ser a primeira corrida da temporada de Formula 1 na Europa, todos os anos desde 1965. Nela os europeus podiam ver de perto as novidades da categoria. Além dos carros já apresentados nas primeiras corridas, as novidades foram o LEC-Ford CRP1 um carro inglês pilotado por David Purley, o Hesketh 308E conduzido por Rupert Keagan e os Surtees TS19 das equipes de Tony Trimmer, um inglês independente e Divina Galica, a primeira britânica a correr na Formula 1 depois de ter sido campeã mundial de esqui.

Alex Dias Ribeiro nos treinos com March 761B

Naquele ano, porém, a Corrida dos Campeões foi marcada pela trágedia da morte de José Carlos Pace, conhecida um dia antes em Brands Hatch, durante os treinos de classificação. Na manhã de sábado, John Watson, da Brabham, equipe a que pertencia Carlos Pace, pilotando um Brabham-Alfa Romeo BT45 na pista úmida foi o mais rápido, ganhando o pitoresco prêmio de 100 garrafas de champagne oferecido pelos organizadores.

Brian Henton foi o melhor piloto não graduado

No segundo treino de classificação, sábado à tarde, quando faltava pouco para terminar o treino, circulou a notícia da morte de José Carlos Pace. Alex Dias Ribeiro no boxe, esquecido dos problemas do carro que não fora bem no treino, fez este comentário: " É uma perda enorme. Moco era um dos pilotos mais respeitados. Um grande profissional. Para mim o mais triste é a perda de um amigo. Um excelente colega de profissão que me ajudou muito. Principalmente no ano passado quando tentou me levar para sua equipe". No boxe da Brabham, a conquista do primeiro lugar para a largada por John Watson, que estabeleceu novo recorde para o circuito, não pôde ser festejada. o ambiente era de desolação.

Jackie Oliver com o Shadow-Ford DN8

O chefe da equipe, Bernie Ecclestone, chorando emocionado, dizia: "Pace para nós era mais que um piloto e um amigo. Ele foi o homem que acreditou no Brabham desde o princípio. A ele devemos em grande parte o sucesso deste carro. Agora, tendo nas mãos o carro competitivo com que sempre sonhou, depois de provar que era um dos maiores pilotos do mundo, desaparece de forma trágica".

Nesse clima de pesar, a direção da Brabham cogitou de retirar a equipe da prova, em sinal de luto, mas já era tarde demais. O contrato assinado com o circuito e a primeira posição para a largada, afastaram a idéia. O irlandês John Watson comentou: "Este carro competitivo que temos hoje é uma conquista de Pace, de seu esforço e dedicação". Mais tarde a Brabham anunciou que participaria da corrida.

John Watson recorde com o Brabham-Alfa Romeo

No dia da corrida não houve grandes repercussões sobre a morte de José Carlos Pace, que foi noticiada pelas edições vespertinas dos jornais londrinos de sábado. Pouco antes da largada, num domingo ensolarado, o locutor do circuito deu ao público a notícia da morte de Pace, enquanto a bandeira brasileira tremulava a meio-pau sobre os boxes. Na largada Mario Andretti assumiu a ponta depois da péssima largada de Watson, que oito voltas depois teve de ir para o boxe, com o pneu traseiro furado. Voltou na décima-quarta posição, na frente de Alex e Divina Galica. Brambilla que foi o último a largar com seu Surtees, já tinha subido para o nono lugar, quando seu carro quebrou, forçando a abandonar. Na 15º volta, Alex parou no boxe com problemas eletricos, perdendo 4 minutos e retornando à corrida.

Nessa altura Hunt encostou em Andretti e começou uma briga pela ponta. Pouco depois, Alex Dias Ribeiro parou definitivamente. No final da vigésima-oitava volta, a classificação dos seis primeiros era: Andretti, Hunt, Scheckter, Peterson, Keagan, Watson e Oliver.

Jody Scheckter foi 2º com o Wolf-Ford WR1

Na trigésima-quarta volta, Rupert Keagan com o Hesketh da Penthouse Rizla, parou nos boxe para trocar a roda traseira, e foi nessa volta que as posições principais se modificaram definitivamente: o carro de Andretti dava sinais de falha e Hunt o ultrapassou na curva Druids Hill, pouco tempo depois Andretti parou. Na penúltima volta, Peterson que tinha assegurado o terceiro lugar, parou com o motor fundido. O veterano Jackie Oliver , que não corria há três anos, terminou em quinto lugar. Oliver que era diretor da Shadow, participou apenas para que a equipe se apresentasse, já que Renzo Zorzi estava sendo poupado depois do choque com a morte de Tom Price. Em sexto chegou David Purley com o novo LEC com motor Cosworth, patrocinado pela refrigeradores Lec, firma de seu pai.

Race of Champions 1977

results

1. James Hunt...McLaren M2
2. Jody Scheckter...Wolf-Ford WR1
3. John Watson..Brabham-Alfa Romeo BT45
4. Brian Henton...March-Ford 761B
5. Jackie Oliver...Shadow-Ford DN8
6. David Purley...Lec-Ford CRP1
7. Boy Hayje...March-Ford 761B
8. Rupert Keagan...Hesketh-Ford 308E
9. Tony Trimmer...Surtees-Ford TS19
10. Ronnie Peterson...Tyrrell-Ford
11. Bob Evans...Penske-Ford PC3
12. Divina Galica...Surtees-Ford TS19
13. Mario Andretti...Lotus-Ford MK3
14. Alex Dias Ribeiro...March-Ford 761B
15. Vittorio Branbilla...Surtees-Ford TS19